//24 Hours//○○の24時間

Middy 12:00....

「訳がわからない…」

そう呟いてこの場をナルトが立ち去るのを見届けると、シカマルはふぅ…と一度呼吸を整え、

とりあえずは三代目にナルトが戻った事を伝えるべく、執務室へと足を向けた。

「おい、じじい…どういうことだ？」

「何がじゃ、ナルト」

「何がじゃねぇ！！なんで…なんでオレが知らない暗部がいる？！答えろ…」

「はて…お主の知らない暗部などおらん筈じゃがのぉ…」

「そんなわけはない…現実、これが発動しなかった」

よく目を見開いて見ろ！とばかりに三代目の眼前に先ほどの巻物を開く。

その内容を見て三代目は声を上げて笑った。

ますますわけがわからないとナルトは怒りを増幅させる。

「何故笑う…」

「ハハハ…儂は嬉しいぞ、ナルト！お主も粋な冗談を言えるようになったとはのぉ…」

「ふざけんな！オレは冗談なんか言ってない！！」

「？…これが冗談でなければなんだと言うんだ？」

「そんなのこっちが聞きてぇ…だから…さっきから説明しろと言ってるだろ！！」

「…お主本気なのか？この奈良シカマルという少年はお主のパートナーとして長年お主と共に

戦場を駆け回った友だぞ？いや…友以上……だったかもしれぬな」

「？！オレのパートナー？オレの友？…ふざけるな！オレの友は…オレの仲間はチョウジといのと…

…？………いのだけだ！(オレは今何を言おうとした…？)」

自分が知っている筈の知らない事…

頭の中をチロチロと赤い舌をちらつかせながら蛇が蠢いている。

見えそうになるのに…そこに手を伸ばした瞬間、その蛇がオレの腕に絡みつく…

「ダメだ…訳がわからん…」

そう呟くと、ナルトはその場で気を失った。

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「どういう…ことだ…？」

三代目に報告しようと訪れた先でナルトが三代目と話していた。

大方、あの暗部は誰だと三代目を問い詰めに来たのだろう、と話が終わるのをじっと待つ。

だが、次第に違和感が駆け巡る…

ナルトと話す三代目…普段であれば別段変わったところはない…普段であれば、だが。

「なんで･･･三代目はあんなに普通に話してる…確かに今朝報告した筈だ、ナルトが行方不明になったと…」

おかしなことだらけだ…これが夢ならば早く醒めて欲しいと願っても、現実はそうもいかない。

「シカマル、そこにいるんじゃろう？」

「？！」

気付かれていないとは思っていなかった…寧ろナルトが自分の存在に気付いていない方が驚きなほどだ。

スッと扉の隙間から執務室に入り込む。

気を失ったナルトを腕に抱き、シカマルに向かって三代目はニコリと笑みを浮かべる。

「よかったのぉ、シカマル。ナルトはこの通り戻ってきた」

「…そう…ですね…でも俺のことは覚えていない」

「そのようじゃの」

「三代目、ひとつお聞きしても宜しいですか」

「なんじゃ？」

「何故、そんなに冷静なんですか？今朝俺は確かにあなたに報告した筈です。

ナルトが何者かに連れ去られ、行方がわからなくなったと」

「そうじゃ。そしてナルトを連れ戻す為、部隊を派遣した。それからすぐにナルトがあの森のすぐそばの

泉の淵に倒れているのが発見された」

「ならば、何故俺に報告して下さらなかったんですか！！」

「じ…時間がなかったんじゃよ。それに…お主のことも忘れているようじゃし…」

「さっきは俺のことを忘れているナルトに驚かれていたようですが？」

「あ…あれは、ナルトと話を合わせるためじゃよ。シカ…」

「もう結構です。俺はこれで失礼します」

「これシカｍ…」

これ以上話していても時間のムダだ。

この老人が何か隠しているのは確かだし、ナルトが俺のことを忘れているのも事実だ。

なんだかどうでもよくなってきた…なんかめんどくせぇし。

ナルトが戻ってきたならそれでいいじゃねぇか、ナルトが俺のこと忘れてんならまた友達になればいいじゃねぇか。

今までの思い出はなくなるけど、また作ればいい…それにいつか思い出すかもしれねぇ。

ナルトがナルトじゃなくなった訳じゃあるめぇし、俺があいつを好きなことに変わりはねぇし…

俺があいつを「好きなこと」……って、俺結局認めちまってるし…

だぁぁあぁぁぁぁぁ…俺はあいつが好きだ！悪いかよ！！俺は…俺はナルトが好きだ。

本気で、いやマジでナルトが好きだ。

あいつの声がいつも聞きたいし、あいつにいつも触れていたいし、

純粋にあいつを抱きたいって思う…かも///

「なんかマジでどうでも良くなってきた…」

シカマルは欠伸を一つ漏らすと、仲間たちが任務を行っているであろう場所へ足を向けた。